1998年国家为了进一步刺激出口，增加外汇储备，再一次加大了出口退税的额度，许多粤东地区的官员看到里面有可以操作的空间，于是便联合起来，进行了疯狂的虚开发票，骗取退税的行为。
周某青本来只是广东省普宁市人民检察院的一个职员，在一些经济类案件中，他发现出口退税很容易就能骗到，根据当时的国家政策，出口退税需要提供两票两单，第一为企业的增值税发票，第二为税务机关的税票，第三为海关的出口报关清单，第四为外汇部门的出口外汇收入核销单。
当时粤东地区多个部门按照这套流程，联合作假，有专门的出口公司负责开假增值税发票，有地下钱庄负责外汇汇入，有海关跟税务部门的人作假，只要花钱就能买到海关的出口报关清单以及税票。
然后周某青在1998年，让自己亲人注册了17家公司，他自己吃空饷，拿着检察院的工资不干活，每天就是去给那17家公司弄退税的事，根据后来周某青手下的员工陈某玲说，周某青的17家公司都是没有设备，没有生产员工，没有产品，每个公司就是租一间小民房，挂个牌子，然后雇佣一个员工，专门负责开假发票，骗取出口退税。
从1998年到2000年，周某青的17家公司开了3亿多增值税假发票，税额5000多万，骗取国家退税2000多万，那个年代2000多万，比得上现在一两个亿的购买力了。
这事情传开之后，大家觉得这钱赚得也太容易了吧，于是粤东地区开始了集体大骗税行动，潮阳市铜盂镇有一家小旅馆，一共37个房间，被人租下开了37个公司，每一个房间门口挂个牌子，全部都是用来开假发票骗取退税的。
但是公司开得太多了，身份证数量不够，加上七大姑八大姨的都不够，于是就去租别人的身份证，上至88岁的老太太，下至16岁刚初中毕业的小女孩，身份证都被租去开公司了。
1999年，广东纪委知道后，派出调查组跑到粤东地区进行调查骗税案，走私案等相关案件，调查了一年的时间，搜集了部分资料证据，办案人员驻扎在汕头市迎宾馆，一边继续调查，一边整理搜集到的资料。
许多案件当事人听说之后，慌得不得了，2000年7月15日凌晨4点多，汕头市国宾馆突然发生大火，当时广东省纪委王辉、张正亮、周明等干部，还有汕头市新任代理市长李春洪父子，顺德市广电局5名干部，都住在国宾馆调查案件。
那时候消防设施没有现在这么完善，而且房间使用了大量的易燃材料，大火烧起来之后，很快就控制不住蔓延了起来，广东省纪委副处级纪检员张正亮，广东省纪委办公厅科长周明，为了保住资料和证据，将存放资料的铁皮箱拿到卫生间，打开水龙头用水把箱子打湿，但是这么一来，他们错过了逃生的时机，大火蔓延起来，二人被活活烧死。
广电局的3名干部跳窗户逃生，一个被铁水管刺穿了身体当场去世，一个摔到假山上摔死了，一个摔到水泥地板上身受重伤，被服务员救下了，还有一个广电局员工走楼道逃生，走到一半被烟活活熏死然后葬身火海。
汕头市代理市长李春洪父子，还有广东省纪委干部王辉等人，把门缝窗户缝全部用衣物塞住，然后把门窗墙壁不停的泼水，朝着外面使劲挥手示意，最终被消防员救下。
一案未平，一案又起，纵火案件发生后，公安部，广东公安厅，汕头市公安局等部门，联合进行了调查，发现起火原因是国宾馆2楼204房间保温瓶温度太高，引起自燃，加上建筑材料使用了大量的泡沫等易燃材料，导致发生了大火灾，没有发现有人潜入的痕迹，也没有发现有助燃物或者人为放火的线索，于是排除了人为放火的可能。
后来汕头市国宾馆以此事为借口，跟保温瓶的生产厂家打了8年的官司，最终获得了几百万元的赔偿，但是骗税案还得继续查下去，2000年8月7日，国家公安部，财政部，税务总局，检查总局等13个部门组成联合调查小组，再次前往粤东地区调查骗税案，为了安全起见，直接出动武警部队负责警戒。
联合调查小组对粤东汕头潮州普宁等地区的1142家公司进行了调查，发现有827家公司是没业务，没设备，没产品的三无公司，这些公司成立的目的就是骗取退税，被调查的1142家公司企业，开假发票的达到了98.33%，那些开假发票骗取退税的人，包括原全国人大代表张桂溪，还有大量的当地官员，国企高管，私企经营者等等。
联合调查小组还发现了18个印刷假发票的黑工厂，涉案团伙达到150多个，有些印刷假发票的人，连字都不认识，经过调查，粤东地区假发票金额高达323亿元，骗取退税42亿，等于说一分钱的出口都没有，国家损失了42亿。
2000年9月12日，联合调查小组对主要涉案人员进行抓捕，除开少量人员逃跑了之外，大部分涉案人员被抓捕归案，经过审理之后，有19人被判处死刑，30人被判处无期徒刑，7个单位受到重罚。
经过了这件事情之后，国家加强了对企业退税流程的监管力度，但是这次案件之后，许多投资人都丧失了对粤东地区的投资信心，都不敢去那里投资了，导致汕头虽然最早成为特区，但后来跟深圳的差距却越来越大。