造纸术是中国古代的四大发明之一，对推动整个人类文明的发展起了重大作用。
四大发明
不少人受小时候课本的影响，会认为造纸术是蔡伦发明的，但事实并非如此。
纸发明前的记载材料
自有文明开始，人类就有了记录的需求。在纸未发明前，中国古代用来书写记事的材料多种多样，有甲骨、金石、缣帛（一种细而薄的丝织品）和简牍（书写用的竹简和木片）。外国除了金石外，还用莎草片、贝叶、树皮及羊皮等来书写记事。传入中国的印度佛教经典都写在树叶上，再扎起来，称作贝叶经。
贝叶经
这些材料相比于纸，都有各种缺点。比如金石、甲骨等容字有限，又极其笨重；莎草片、树叶太过脆弱，不耐折叠，体积较大；缣帛、羊皮价钱昂贵，无法大规模使用。
纸有着古典材料无法媲美的优越性，所以，当纸及造纸术被中国发明出来后，迅速被推广到了全世界，加速了人类文明的发展进程。
造纸术起源
关于造纸术的起源，在此前很长一段时间里都存在两种不同意见。
第一种意见以三国时的文字学家张揖及南朝史学家范晔为代表，认为是东汉时的宦官蔡伦在公元105年发明了造纸术。
第二种意见以唐代书画鉴赏家张怀瓘及宋代部门著作家为代表，他们认为在汉初（公元前2世纪）就已有纸出现了，东汉蔡伦对造纸术进行了改良，并加速了纸的推广。
从近代的考古结果来看，第二种意见无疑是正确的。
1957年5月，陕西西安东郊灞桥砖瓦厂工地古墓遗址出土一批文物，其内有一片约10平方厘米的古纸。该墓下葬时间早于西汉武帝时代（公元前140年-前87年）。
灞桥纸
1979年10月，甘肃省长城联合调查团在敦煌马圈湾西汉烽燧遗址发掘中发现有古纸五片，年代为公元前1世纪及公元初年。
敦煌古纸
20世纪以来，中国考古学家多次在新疆、陕西及甘肃等省区发现西汉不同时期制造的蔡伦前古纸，为造纸术的起源提供了佐证。
正如化学史家袁翰青所说：古代的发明创造是劳动人民在生产实践中所得到的，往往无法归功于哪一个个人。发明了以后，经过一个时间得到一些人的总结，当然可以在技术上更提高。造纸术的发明也不会例外。
蔡伦与蔡侯纸
汉明帝永平末年（公元75年），蔡伦入宫为宦官。汉和帝即位时（公元89年），蔡伦升迁为中常侍，成了传达诏令、掌理文书、参预政事的高等宦官。
蔡伦
永元九年（公元97年），蔡伦主管监督制造宫中用的各种器物。在此期间，蔡伦带着工匠们反复试验，试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸。
汉代造纸工艺
元兴元年（公元105年），蔡伦向汉和帝献纸，他将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献上去，得到汉和帝的赞赏。汉和帝还诏令天下朝廷内外使用并推广，朝廷各官署、全国各地都视作奇迹。
永初元年（公元107年），蔡伦被封为龙亭侯，食邑300户。由于当时在全国各地逐步推行的新造纸方法是蔡伦发明的，人们便把这种纸都称为蔡侯纸。
蔡侯纸
蔡伦虽非纸的发明者，确是承前启后的造纸术革新者。他改进的造纸术沿着丝绸之路经过中亚、西欧向整个世界传播，为世界文明的传承和发展起着不可磨灭的贡献。